一群毛茸茸的小家伙在藤筐里蠕动，单纯的眼睛不知在看什么，咪咪叫个不停。
一筐猫被拎入罗斯大营，无聊的战士们寻着声音就凑了过来。
围帐内，留里克与贝雅希尔暂且独享这群小可爱。
“真好玩。我抱起一只不会咬我吧。”贝雅希尔笑盈盈嘟囔着，整个人的心都融化了。
“抱起来一只，以后就是你的宠物。”
“哦，那我可要好好挑选。”
这一筐猫多是蓝黑色，个别的在面部有些细小花色。
贝雅希尔抱起一只，小猫旋即抱住她的手臂，刚长出牙的嘴巴对着她的手指又咬又嗦。
“咬你了。疼吗？”
“没事，麻酥酥的。这猫我养了。”
“取个名字？”
贝雅希尔再仔细看看这吮指小猫：“黑色的毛，黑色的眼，就叫它喀拉吧。”
“就是单纯黑色的意思，真简单。”留里克耸耸肩不再纠结。又道：“你选完了，剩下的我分给将士们。”
“也好。小猫肯定是饿了你瞧还在吮我手指。给它喂点鱼肉干，我看它吃不吃。”
留里克点点头：“喂吧。注意，要喂它无盐的，你再给它脖子栓个小绳子，挂上一块宝石，若是走丢了也好找。唔，找机会给它做个铜铃。”
留里克说得头头是道，已经把猫咪抱在怀里的贝雅希尔又好似抱个孩子。“你真的懂啊。”
“懂！当然懂！又不没养过……”留里克轻轻慨叹，似乎还有一点莫名的伤感。
之
所以索要至少五十只小猫是因为罗斯军的陆路部队有五个骑兵旗队，留里克将管控鹿的养鹿人旗队也作为骑兵看待——这些冰原之民至少都可以作为步弓手。
一筐猫放在围帐外，留里克发出消息，不久各旗队长就笑嘻嘻得带着随从来领“玩具”。
猫咪叫个不停，一双双好奇眼睛盯着这群可爱。罗斯有猫但不多，一筐黑猫则是罕见的。
“一个旗队领十个，第一旗队领九个。”留里克掐着腰笑嘻嘻道。
“为何我这里是九个？”菲斯克挠挠脸。
“没什么，因为我挑了一个。剩下的你们分吧。这样……未来的旅途各队也不会无聊。”
菲斯克点点头没有再说，不过他手段粗鲁很多，抱猫的时候小猫吃痛，对着他又挠又咬。他不觉得这是任何的冒犯，恰恰感觉小猫更好玩了。
一箩筐小黑猫作为宠物，它们立即成了玩具。
平均每个三十人队都分得一只小猫，它由队长把控着，战士可以高高兴兴得薅起草叶逗弄、抱在怀里玩耍。
这只是分配猫咪的下限，因为艾泽雷居民豢养的小猫还有很多。
饲养雪貂并进行贩售的产业现在并不存在，本地人在养猫上略有侧重。它是宠物、捕鼠工具的同时更是经济动物，如此一来只要罗斯军不夺了他们的全部大猫，现在掳走整个定居点的小猫，对本地的养猫业界的损害也不大。
五十只猫并不能满足战士的
需求，三十人队才有一只的窘迫局面实在打击着年轻人的撸猫热情。
多曼塔斯人老而目光敏锐，他高高兴兴收了罗斯人赏赐的大铁锅、一些上好的箭矢、铁铲，对进一步的交易自然又有幻想。
进贡与赏赐，这都是满足罗斯王颜面的溢美之词，抛开表面上说法不谈，双方就在做贸易。
艾泽雷居民在交易上是吃了些亏，得到了安全保障一事不容置疑。
老家伙相信罗斯王会信守承诺，在给自己的侄孙封为“第二代艾泽雷伯爵”后，明日的他们就要拔营西行，被他们占据的放牧草甸又会被空下来。
赶着最后的交易机会，深夜里多曼塔斯与一众老伙计商议了一下，决定再咬牙进贡一些物资，以换取更多有意未来生产生活的工具，尤其是罗斯军常备的刨地铁铲。
新的一天在厚重的晨雾中开始。
露水沾湿战士们的衣襟，明明是七月份，库尔兰的夏季清晨依旧显得过于凉爽了。
只要阳光升起，这些恼人的雾气会迅速消散，气温也快速攀升到骑马西行的战士刻意舒服得赤膊面对阳光。
大营里弥漫着烹煮麦子的香气，苏醒的战士给阴燃的篝火多添柴火，他们一个个聚在篝火边等着一身衣服被烤干，更是等着开饭。
无聊的等待恰有小猫陪伴，一只猫被一众人把玩于鼓掌，就是脖子上栓的绳子让这一些显得有些不和谐。
现在，正当晨雾逐渐散去
，战士们忙着吃饭之际，从艾泽雷村镇走出一行人。
这些人穿着罗斯军赏赐的衣服，一头花白毛发的带队者不是别人正是多曼塔斯，在他身后尽是那些被封了博雅尔的本地大家族首领们。
老人特意带上侄孙约盖拉，他相信这一别以后就难以再见到罗斯王本人。自己老骨头一把怕是没多少年阳寿，侄孙能被被罗斯王看中是这小子的福分，趁着最后机会可要让约盖拉把今天的一切见闻牢牢记在心中。
老人特别带上一些贡品，小猫是特色供物不得不带上，其次便是一些臭臭的干酪块与一些羊皮。贫穷的艾泽雷居民本就给不了什么好东西，现在正值夏荒最严重的时期，他们也再难挤出一些高价值物。
这样一支队伍乍一看去像是罗斯军的巡逻队，若是军中还有步兵的话很容易引起哨兵的疏忽。陆路部队全体是骑兵，该队伍怪异的样子是晨雾也无法掩饰的，骑兵将他们拦截，获悉是艾泽雷人送别大军西行，骑兵也就亲自将他们护送到大王的围帐前。
留里克自己已经在做离开前的最后准备，自己住了一宿的帐篷也即将拆除打包。
他已换好衣服，听侍卫汇报那些艾泽雷人前来觐见，这边扶起剑柄大摇大摆走出去看看这群家伙要做什么。
于是，当留里克在众侍卫簇拥下闪亮登场，多曼塔斯扶住木杖急忙引领大家单膝跪地，他的一只手还按
住侄孙的脑袋让小男孩一并跪地。
“我的臣民们，都起来吧！”留里克大手一挥。
见他们陆续起身，又问：“本王并没有安排你们再来觐见。这……是否算是擅闯我的大营？”
“不敢。我们只是在为所有瓦良格人的首领、伟大的罗斯王再做一次进贡。”
多曼塔斯必须再说一些溢美之词来彰显整个艾泽雷的臣服，不过身为明显的弱者，说一些肉麻的话他也不觉得有害自己的老脸——反正当年拜见大首领纳米西斯时也是这般肉麻。
“贡品？好东西我自会手下。你又送来了的一些什么？”
多曼塔斯不急于回答，他的眼角瞥见到那些罗斯战士果然在把玩一些黑色毛茸茸的小东西，心中一阵窃喜。
“是更多的猫咪！还有一些我们做的干酪和羊皮，以及一些别的东西。我们是贫穷的，但我们对于大王是忠诚的……”
老家伙是个演员吗？阿谀奉承之词说个没完？不！这家伙是否忠诚有关后效，他们现在表现的分明很务实。留里克感觉到这群人已经悟出了“朝贡与回赐”的潜规则，这就是留里克的东方式脑袋所喜欢的。
更多的猫咪帮助远征军实现“撸猫自由”，其余的贡品留里克全部收下。
现在不劳多曼塔斯提问，留里克知其所欲，就再赏赐一些箭矢、一些矛头，以及挖土的铁铲，即便这些赏赐物的数量很少。
无论步兵还是骑兵，一把
铁铲是战士的标准装备。它的核心就在铲子头，一块熟铁被不断锻打后制成可以跫装的套筒，渗碳处理再淬火后使得外刚内柔。木柄断裂无妨，它的铲头随时可安装全新的、长度自由的木杆，以至于变成长柄铁锹也无妨。
倘若真的做成长柄铁锹，就以它的样子就酷似一种名为“钺”的兵器。
经济孱弱的艾泽雷人不傻，精英们既然被动与罗斯人接触，秉承着臣服罗斯换来的蜜月期突击提升自己的军备水平实在是理所当然。
反正大军吃好喝好后就要启程，这些艾泽雷人的精英贵族们既然都来了，不如共进最后一顿饭。
懵懵懂懂的男孩约盖拉被留里克拉扯着坐到自己身边，留里克有亲自递给这小子一只装满煮熟燕麦的银碗。
“吃吧。小子。”
男孩只是隐约知道银子的宝贵，他捧着银碗大快朵颐，还因为里面加了一点蜂蜜，男孩吃得就更凶猛了。
此刻的留里克完全以一种慈祥的眼神看着他，他很高兴这个小子不畏惧自己，恍惚间这场面还真像是儿子依偎在父亲身边疯狂炫饭呢。
“雷格拉夫，你在法兰西那边还好吗？”
看着男孩约盖拉留里克就想到远在西方的儿子，他正在兴头，见一碗饭已被吃完索性问道：“男孩！碗你喜欢吗？”
“唔，喜欢。”
“就送你了。记住，这可是一只银碗，是曾属于罗斯王的银碗。”
男孩听懂了个七
七八八，他好好打量这碗仍不知其贵重。在闭塞的艾泽雷就连瓦良格人商人也是每年定期来几队而已，以至于上年纪的奥斯坦和他的伙计们都在艾泽雷混了个脸熟。
银子不能当饭吃，就算有了银子也难以在有限的过境商人处换到大量好东西。
但见过世面的诸如多曼塔斯可知那银碗的多重意义，那可是来自于罗斯王针对一个男孩最贵重的赏赐。
不久，心情复杂的多曼塔斯也不必在一边用眼角余光观察了，老家伙被特意请到留里克身边，此刻男孩约盖拉腰旋短剑、双手捧着被舔舐干净的银碗，整个人盘腿坐在留里克面前，被一双大手扶住稚嫩的双剑，这场面活像是父与子。
温馨的感觉太不真实，一时间多曼塔斯无话可说。
“嘿嘿，你一直看着不说些什么？”留里克饶有兴致问道。
“我……不敢。”
“还是我来说吧。知道为什么一定要你们穿上我们的衣服，一定要在你们的营寨高悬我们的旗帜吗。即便罗斯旗帜在你们看来，可能只是一块可以裁做衣服的布。”
“这……我还是不懂。”多曼塔斯确实实话实说。
留里克耸耸肩：“看来你是真的不懂啊。”他的手指向东方：“艾泽雷伯国的东方不再是瑟米加利亚，本王封的拉脱维亚伯国已经取而代之。在东方的都是些丹麦瓦良格人，其实也并非本王的同族。是本王授意他们发动战
争，现在战斗仍在持续，说不定那些杀红眼的士兵就要向你们艾泽雷采取行动。那些战士可没有本王这般仁慈。”
此刻，多曼塔斯已经隐隐感觉恐怖。
“你怕了？”
“怕了。真的怕了。”老家伙只好以尬笑掩饰内心惶恐。
“不用怕。艾泽雷已经旗帜高扬，一些人已经换上我们的旗帜。你都看懂了吗？以后给麻绳煮沸脱色，织成白布后缝上染成蓝色的布条。我知道你们可以这么做！以后，你们要尽可能穿上这样款式的服装，就证明了是我罗斯的臣属，一切可能的误会也就不会发生。”
多曼塔斯恍然大悟。
罗斯王今日就会离开，以后艾泽雷只能自己保护自己。罗斯王不太可能掌控地处遥远区域的手下的擅自行为，但那些人有着底线——不攻击同为罗斯臣属的番邦伯国。
如果所有的家庭都备上一件模仿罗斯战士的袍子，任何的误会想必都不会发生。他在这里千恩万谢，很庆幸今日的拜访是最后正确的事。
直到现在，男孩约盖拉也不知道罗斯王为何对自己如此只好，好得总感觉比自己的父母还要好。
留里克最终也没有告诉这男孩：你的大胆与天真让我重视，你的眉目有一点我儿子的影子让我回忆很多，你的血统使得你本身有着利用价值。
罗斯军在艾泽雷已经逗留到了第三个早晨，留里克自诩在库尔兰半岛有了最重要的收获，即
便艾泽雷居民并非库尔兰部族。
事情告一段落，浩浩荡荡的罗斯军开拔。
又是骑兵以旗队编制开路，庞大的鹿群在后跟随。向导奥斯坦本人依旧被要求与一位骑兵同行，整个趴在一批被牵着的战马马背，为留里克描述接下来的旅途，而他的家眷、朋友们纷纷骑在驯鹿上，带着必要的细软悠闲地与养鹿人们同行。
艾泽雷村镇很快消失在森林中，罗斯军在当地得到了一次非常关键的补给，现在驯鹿吃了一肚子青草，战马体力也得到很好恢复。
“接下来会如何？快到你说的那条河了吗？”信马由缰的留里克耐不住无聊随口一问。
“快到文塔河了。那里有着大量可涉水而过的浅滩，有我在，我们全军今天必能顺利过河。之后再找到那座小湖，从此以后我们就走在森林猫之河了。”
“Lusis河？未来旅途还挺费劲。我还听说我们可以路过库尔兰人的大城？”
“对的，它是阿佩雷城，如果大王愿意突然拐弯，就能找到那座城。以大王的兵力，征服他们想必很容易。”
“征服？”这个词给留里克提了个醒。“我的大军直接吓的艾泽雷人投降，对于这种聪明人我对待他们一贯是友好的。难道库尔兰的阿佩雷城居民还有胆子拒绝我的统治？”
奥斯坦绷起嘴吧摇摇头：“他们可能有上万人，他们的首领不会轻易投降。恐怕大王只能以军
队征服他们。”
“战争。也罢，似乎不在我西行的必经之路上，我不想突然拐弯靠着这支队伍发动战争浪费时间。反正他们就在那里，等以后我腾出手自会征服他们。若是……那些人敢于死战不降，也就休怪我野蛮了。”
野兽亮出獠牙，听着罗斯王的最后一语奥斯坦又想起在梅佐特内城下看到的惨状，他知道罗斯王只要发狠什么野蛮事都做得出来，如此一想他又为艾泽雷人感觉到庆幸。
留里克的崛起