1258年，10月5日，黄河北岸，涟水城。
涟水城外，仍然残留着大战的痕迹。
前不久，宋军两路并进，一路由海路从东海县的郁州岛出发，袭扰海州城，另一路从淮安出发，由大将夏贵带领，同时出动了陆军和水军，试图夺回涟水城。
李璮一面命后方守军收缩入海州城，坚守不出，一面带领主力部队在涟水附近与宋军展开大战。最终他凭借精锐步兵和蒙古马军的支援，击退了宋军，还缴获了不少军备和船只。夏贵初战失利，后方怀远军（蚌埠）又传来了蒙古亲王塔察儿所派的先锋部队抵达的消息，便不得不撤退回防。
北路袭扰海州的宋军，见南路无功而返，也撤回了郁州岛上。
现在，原先的涟水县衙中，李璮正和他的幕僚兼岳父王文统相对而坐，喜滋滋地讨论如何给汗廷报功。之前，蒙哥汗身边不少人对他不派兵随征颇有微词，但现在结结实实打了两场仗，总该能封住那些人的嘴了吧？
突然，一个亲兵匆匆来报，说姜万户求见。话音未落，披挂着一身金甲的姜思明便带着几个随从闯了进来。
李璮见状，皱了皱眉头。旁边的王文统连忙呵斥道：“姜万户，你这是作甚，休得无礼！”
姜思明把腰间的宝剑解下，扔给李璮的亲兵，略一抱拳，便用嘶哑的嗓音大声说道：“相公，如今宋军已退，我欲将兵北上，征讨逆贼，还请相公恩准！”
胶州失陷这事放在整个蒙古帝国不算什么，但在山东一角仍称得上非同小可，早已通过各种渠道传了过来，李璮、姜思明等军政大佬即使远在淮河前线，也第一时间知道了这种要事。
姜思明自然暴跳如雷，当场就要带兵回去，剿灭那帮无法无天的东海贼匪。
而李璮则有些举棋不定。一方面，他也为身处胶西县的堂兄李应一家子感到担忧；但另一方面，现在战事正急，他不可能随便放姜思明这么一支数千人的生力军回去。正巧这时夏贵来攻涟水，李璮便把姜家军强行留下，协助守城。另一边也派人去胶州打探消息，弄明白究竟发生了什么事。
姜思明虽然平时和李璮有些不对付，但这是军国大事，而且军中的蒙古监军也支持李璮，他不可能破坏蒙哥汗定下的统战大局，只好乖乖留了下来。
虽然两军正在大战，但宋军的兵力并不足以遮蔽战场，南北之间的信息沟通还是通畅的。很快，各方消息就汇总到了李璮的案头，有的是从胶西逃出的商人提供的，有的是高密、诸城等地的官吏提供的，有的是侥幸逃生的姜家士兵提供的，还有李璮自己的探子收集的，胶西李应也偷偷递来了信件。
在王文统的协助下，他们很快勾勒出了事情的全貌：一伙海外夷人占据了即墨县一角，姜家觊觎他们的产业，发兵夺取，结果搬起石头砸了自己的脚，反而被人家把胶西城给占了。
这下事情就有意思了，李璮的态度一下子暧昧了起来。据李应的密信所说，那什么东海商社相当克制，占了胶西之后，并没有像普通流贼那样大肆劫掠，也没有裹挟民众造反，而是终日缩在城北操练，还试图寻求招安。
他们甚至把胶西城的政务让了出来，由士绅商人自行组织管理。虽说是多人共商，但李应家在胶西的权威远胜他人，实际上大事一言而决，小事才装模做样商量一下。不过现在大事议了也没用，小事吵起来还是挺热闹的。
既然东海人如此懂事，李应家也没有损失，李璮也就放心了下来，不急着去讨伐他们，而是认真思考起该如何从这个变故中获取最大利益来。
不过前阵子他还在跟宋军打仗，也没什么功夫去想这些，接待了几波使者也只能先让他们等着。等到好不容易打完了，姜思明却直接杀上门了。
李璮现在看姜思明是越看越烦，正想随便说点什么把他打发走，王文统却突然想起了什么，附耳过来小声说了一句。李璮听后略一惊讶，随后便点了点头。
王文统迅速从侧门出去，对外面仆人吩咐了一句，就又回到座位上，面带微笑地对姜思明说道：“姜万户，稍安勿躁，先坐下喝口茶吧。来人，给姜万户上茶！”
姜思明的一大家子全都失陷在胶州，哪有心思喝茶。他强忍住怒气，随便找了张椅子一坐，道：“宋军既退，短时间内想必无法卷土重来，正是我军稳固后方的好时机。不然后方一乱，前方的战果也将功亏一篑，请相公三思！”
此时后堂不知怎么喧闹了起来，王文统见时候到了，笑呵呵地对姜思明说：“姜万户，莫急，你看看这是谁？”
说话间，一个穿着素色罗衣的年轻女子由一个婆子领着，怯生生地从后门走了进来，正环视着不知道该给谁先行礼，突然看到了前方的姜思明。她瞪大眼睛反复看了几遍确认没看错，立刻哭喊着跑了过去，扑到姜思明的怀里，一边哭一边喊：“老爷，终于见到你了！”
姜思明也又惊又喜，一把把她抱住，问：“喜儿，你怎么在这里，可是五哥儿他们送你出来的？家里如何了？”
这名为“喜儿”的女子是姜思明最疼爱的小妾，本来和其他家人一起失陷在胶州，如今出现在这里，如何不让姜思明惊喜？
喜儿抬起梨花带雨的面庞，抽泣着说道：“不是，是……是那东海贼……商社的人把奴家送过来的。”
听了这句话，姜思明顿时变色，降低了音调，问道：“你落到贼人手里了？他们可曾轻薄于你？”
喜儿张着口，正不知道该如何组织语言，侧门方向却传来一个男人的声音：“还请姜万户放心，贵府上的家人我们都以礼相待，绝无怠慢侮辱，只需姜万户点头，他们便可前来相聚。”
姜思明抬头一看，只见一个中年男人如此说着，踱着方步从侧门走了进来。此人看起来有些眼熟，姜思明正思索着他的来历，他已经走到堂前，恭恭敬敬依次对李璮、王文统、姜思明三人行了个礼，自报家门道：“在下毕庆春，字知农，忝为即墨县丞。参见李相公、王先生、姜万户。”
东海人想跟李璮接触，但他们对与这时代的上层交际一点认识都没有，只能找本地人帮忙，但这本地人能有谁呢？他们认识的有官场经验的熟人就那么几个，自然就找到了毕庆春头上。
程从杰和毕庆春虽说当初跟东海人打过一仗，但是几年合作下来，关系也算缓和了。再说了，东海人与姜家交恶之后，这两个家伙也黄泥落裤裆有口说不清，想跟东海人撇清关系已经不可能了。东海人若是败了，他们也没有好下场；相反要是东海人能成功招安，他们反倒有了翻身的希望。
可以说，程毕二人已经被绑到了东海人的战车上，毕庆春只能硬着头皮，接下东海人的“外交”任务，去南方找李璮做个说客。说起来，倒有了几分战国纵横家的风采。
“毕庆春，是你！你还有脸过来！”这下子姜思明一下子想起他是谁来了。
即墨知县程从杰和县丞毕庆春，当年在战场上救过他二弟姜思聪一次，从此飞黄腾达，一直坐上了即墨县父母官的位置。但也就是这两个吃里爬外的家伙，不但不为姜家死战，还与东海贼人同流合污，助纣为虐！
李璮饶有兴味地看着这出狗血剧，没有打断。王文统微笑着看了看毕庆春，示意继续。
毕庆春见状，本来忐忑的心思稍微安定下来，转过身去，又对姜思明做了个揖，不卑不亢地说：“还请姜万户知道，我对姜家自然是敬重的。但那东海商社本来在我即墨县内老老实实做生意，不偷不抢，姜四爷和五爷却不知道受了哪些小人的蛊惑，直接发兵来讨。非但未跟我们即墨县商量，反而还给我们安上莫须有的罪名要一齐讨伐掉，这如何让我们心服呢？这不是逆贼造反，这是官逼民反啊！”
“你！”姜思明听了，气不打一处来，指着毕庆春吼道：“你们不过是我姜家养的狗，就算要杀，也得乖乖受着！既然牵连了外人，那便是不忠！还有，那东海贼人蓄养私兵，图谋不轨，哪里是什么良民，早就该剿灭了！你们没察觉到，便是失职，就此一点，治罪也不冤！”
毕庆春心里苦笑，怎么就没察觉？是察觉了没打过啊！
但他嘴上却不敢这么说，而是做出坚毅的表情，道：“东海商社做的海商生意，海上打拼的人，有几个没养几个家丁打手的？若是这样便要官府去抓，那整个胶州那么多海商，岂不是全得关进大牢？东海人确实养了些私兵，但也没比那些大海商养得多，我们即墨县自然不会插手。只不过他们不但私兵能战，普通的东家伙计也勇猛敢战，这点确实超出了我们的预料。但要不是胶州两个千户的驻扎兵被酒色掏空了身子，加上轻敌冒进，不会这么容易败阵下来！至于说忠不忠，呵呵，想必姜万户对李相公必然是忠心无比的。”
虽说毕庆春只是胡搅蛮缠，可姜思明一介武夫不通文辞，半天想不出该怎么反驳。
“你，你……你给我去死！”
但武夫也有武夫的办法，他气不打一处来，突然从椅子上蹿身暴起，动起了拳头作势要扑上去打向毕庆春。还好旁边赶来护卫的几个李璮亲兵眼疾手快，扑上来拦住了他。他只来得及揍了毕庆春一拳，还被这家伙抬起胳膊挡住了。