第508章 决战之前

    

    刚开始，他是要去援助深陷困境的法兰克兄弟，走到半路接了军使的信又当起公主殿下的仪仗队。到了阿等森林屁股没坐稳，精灵重新竖起的魔法结界和活死人军团封锁了道路，史蒂夫的角色旋即转为维多利亚麾下的后备军，随时听从调遣。

    从离开都城到现在已经过去四个月，史蒂夫离预定目标越来越远。他被瞬息万变的形势弄昏了头，白白浪费了父亲一颗私心。

    骑士团原计划是在法兰克边境建立前进基地，就地过冬，侦查收集情报，为来年开春抵达的大部队探路。结果突然冒出来一个精灵王国和一条可能的坦途，谁不是喜出望外。毕竟多个盟友，就多一份力量。《圣典》里的故事从农夫到贵族皆是耳熟能详，一想到有可能重演两千年前那传奇的联盟，从公主到史蒂夫，再到普通骑士，无人不是跃跃欲试。

    现成的宗教兄弟被放到一边，帝国开足马力往跟精灵结盟的路上狂奔。期盼已久的精灵盟友确实找到了，只是人数比较少，把星辰咏者莱格拉斯·绿叶本人算进去，都没能超过二十个。

    在众目睽睽之下，星辰咏者一路高呼“友谊”朝城门纵马狂奔，寥寥无几的骑兵紧跟精灵的统治者，再往后是一整支骸骨组成的军队。咏者抢先一步钻进城门，当兵的手忙脚乱升起吊桥，没想到会在这里遭遇敌人。

    目睹咏者钻进城堡，难以计数的骸骨军团在森林边缘整整站了一夜。眼眶里熊熊燃烧的磷火仿佛点燃了树林。

    逃脱了死亡的精灵骑兵滚下马鞍，倒在地上爬不起来，咏者稍好些，至少能撑到别人伸手帮忙。众人七手八脚架着精灵进了城堡的宴会厅，想得到答案的人不只是骑士老爷。步兵和佣人挤在庭院里，靠站在最里面耳朵贴着门缝偷听的人传话。

    那晚史蒂夫也在，他是有资格坐下旁听公主和咏者谈判的贵族之一。

    咏者对自己的所作所为并不隐瞒，精灵直言只靠永恒森林的力量对付不了死人大军，非得求助于帝国不可。关于为什么升起魔法结界，而不是先守住再求援的问题。咏者如此辩解，那样做的话，森林里的居民可能要死伤几万人。

    “难道你就不怕我们死个几万人吗？”史密斯男爵逐渐抬高的声调里充满了难以置信，他毕竟年轻，又是此地的领主。全男爵领的人口刚过一万，威尔·史密斯没办法接受星辰咏者的逻辑。

    “照你这么说，好像精灵比我们高贵似的。”男爵越说越气，忍不住拍了桌子。

    跟着咏者突围而出的游骑兵挺身护主，站到长方形宴会桌旁簇拥着领头人，那架势像是打算在这里开战。跟史蒂夫有过一面之缘的罗拉娜也加了进去，大厅里的精灵人数出于绝对劣势，女游骑兵必须护着自己人。

    异种族嚣张的态度不止激怒了男爵，有头有脸的骑士纷纷踢开凳子跟精灵对峙，不少人已经在脱手套了，看样子是打算跟对方决斗。史蒂夫被迫跟着起立，他选择当和事佬，站在一位骑士和罗拉娜之间，避免双方从大眼瞪小眼发展到动真格的。

    东方人充当了帝国与东方精灵的中间商，普通人这几百年来压根没接触过尖耳朵。《圣典》里把精灵描写的太过美好，白骑士克里斯蒂娜又让这种刻板印象深入人心。宴会厅里的骑士无法相信异种族视自己为草芥，星辰咏者则摆出了理所当然的嘴脸，只差没明说一百个人类也不如一个精灵了。

    嫁祸于人的伎俩激怒了大多数，公主是仍然保持镇定的极个别。维多利亚清了清嗓子，侍立身后的兰斯洛特爵士马上提高音量，要求所有人安静。维多利亚力排众议收容了莱格拉斯，正经八百的跟咏者签订盟约，好像对方仍然管理着一座精灵城邦。

    大人物不过是拍拍手，史蒂夫就得负责擦屁股。他率领的前锋多达三千人，称得上兵强马壮，可为了解决这三千人加上马匹的吃用，每天都让他忙得像是在战争中。男爵领不仅穷，而且居民少，骑士团财大气粗从不赊账。但在这边境上的穷乡僻壤，有钱也常常买不到东西。

    他只好组织士兵出去打猎，勉强维持住供给平衡。靠着本地猎人做向导，能抓到各种各样的猎物。男爵领地广人稀，过冬前动物总把自己吃得很肥，白白便宜了史蒂夫的部下。今天，狩猎小队给指挥官大人带回了点不同的“收获”，一位长着细长尖耳朵的女士。

    史蒂夫首先确认了不是罗拉娜，精灵游骑兵有着浓密的金色卷发，而这位很特别，冻硬的长发闪烁着银色的光辉，不细看还以为是白的。他斥退了在帐篷外探头探脑的士兵，把冻得几乎失去意识的女士扶到床上，为她盖上能找到的厚毯子，往火盆里装满了新柴。

    身为严以律己的绅士，他忙完后自觉走出帐篷，吩咐侍从守好门，谁都不准放进去。史蒂夫朝着镇中仅有的几栋石头房子走去，那里被骑士团征用来当厨房，雇了平民女人帮忙做饭。

    得给她洗个澡，换身衣服，骑士边走边想。

    胜利的喜悦转瞬即逝，就算大字不识一个的农夫，也明白坐困愁城的下场。城墙上的兵几乎全部带伤，一等换防的人上来，幸存者争先恐后离开了自己拼命保卫的阵地，假装没看见远处那快要与风雪融为一体的白骨骑兵。

    我要不要出去追击？这些天反复思考的问题又冒了出来。

    死人将军带着死人士兵齐刷刷转身，把禁军骑士从思想斗争中解放出来。在目睹过精灵狙击失败后，兰斯洛特已经失去了野战挑战对方的勇气。爵士颓然的挥挥手，要聚拢过来的部下去清点伤亡数字。他把墙上的指挥权交给一位留着小胡子的骑士，兰斯洛特跟着女士们走下台阶，在下次进攻来临前，他大概有几个小时的休息时间。

    战死者超过了五十人，混战过程中有人被拖下去，积雪掩盖了尸体，给清点工作造成了不小的困难。靠着牧师和修女全力救助，大多数伤员一觉醒来便能痊愈，只有不到十人落下了终身残废。至于消灭的活死人，光是完整的颅骨便点出了四百多，而且还没算城下的。

    可这很难称得上是一场胜利，不过是在下次进攻来临前争取到的喘息罢了。敌人已经第二次爬上城头，说明男爵家的城堡比想象的还脆弱。禁军的使命是保护公主，而非战场上争个高低，爵士强烈建议殿下尽快离开，公主眼睛都不眨的拒绝了。她说得也没错，在这样恶劣的天气下走不出十里，便会被养精蓄锐的白骨骑兵追上。

    爵士坐回椅子，他不得不承认公主是对的，并去考虑一个更可怕的事实。或许这才是第四军团的目的，把城堡里的人逼出来杀光。它们在森林里呆了将近三个月，没赶制任何的攻城器械，连进攻也打得三心二意，确实可疑。

    比起紧张兮兮的禁军，艾米莉镇定得多。她出示了珍藏的卷轴，表示苏菲会把公主送回家。维多利亚毫不犹豫的否决艾米莉的方案，速度之快让人觉得公主都没好好思考。

    “我要打赢，而不是夹着尾巴逃跑。”维多利亚拍着桌子强调她的话。那副不容置疑的嘴脸害得兰斯洛特精神恍惚，以为面前的是皇帝陛下而非公主。

    皇帝通过一封亲笔信给了公主指挥军队的授权，在过去王子领兵打仗也是常有的事，奈何爱德华王子是个小屁孩，只能被维多利亚越俎代庖。

    坚守的豪言壮语惹得男爵和一众本地骑士不住的点头，个别太激动的鼓起了掌。这里是他们的家乡，禁军大可以拍屁股走人，本地人却是无处可逃。同样深表赞成的当然还有星辰咏者，引发这次围城战的罪魁祸首颔首赞许，夸奖公主是“泰拉在世”。

    玛雅深吸了一口气，大厅变得鸦雀无声。将人比作至高无上的大地之母，乃是上火刑架的亵渎之罪！看见众人变幻的脸色，意识到不对劲的莱格拉斯赶紧道歉，阻止了一场小规模圣战的爆发。维多利亚干笑两声，把注意力都吸引到她身上。

    公主拿出了她的方案，要分散驻扎的军队向城堡靠拢，依托城墙跟第四军团好好打一仗。

    “粮食怎么办？”男爵最关心这个，他已经被外地来的援军给吃穷了。

    “龙呢？”兰斯洛特怎么会忘记曾经在他头顶耀武扬威的骨头架子。

    公主和艾米莉交换了个默契的眼神，女法师向忧心忡忡的先生们保证，她和苏菲还有那位精灵蒂德莉特会对付骨龙。既然公主胸有成竹，绅士们便不再多言。延续两百多年与帝国同岁的瑞克家族都能被殿下扳倒，小贵族哪里还敢在她面前废话。

    求援的信使分成几批出城，各自朝着不同的方向行进，离城堡最近的是教会骑士团。史蒂夫带着他的人驻扎在附近的镇上，三天前才和城堡有过一次联络。