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凯文·里昂朝车窗玻璃上呼气，很快晕出一片雾印。他不敢回头，只是保持头不转向，努力用余光去观察右侧闭目养神的继母。艾琳·里昂或者说毛利爱，这位修瑟伯爵夫人，里昂家族前任主母去世后嫁给凯文父亲的迎国荻州“爱姬”猛然睁开眼睛，回望着继子，吓得凯文一怔，随即转回头继续描画车窗玻璃。
“凯文。”艾琳·里昂似乎没有放过继子的打算。
“夫人？”凯文不肯回头，固执的说话时还用右手食指在车窗上画出了一条纹路下接三个原点，然后狠狠的打下一个贯穿那个图案的叉。
“一文字三星，你做了不少功课，关于我和我的家族。”艾琳·里昂并没有因为继子幼稚的侮辱自己的家纹而感到生气，反而为他这份率真感到难得。
“迎国荻州州宰世家毛利氏，自统历前55年‘噬犬战争’开始就奋斗在反抗迎国权奸犬山氏，要求还政迎国王尊的一方霸主。我的继母出身真的了不起。”里昂语中不带好气。
“我的家族在迎国的地位就像八大家族在亚历山大，当然，这么说也不绝对准确。”艾琳笑了笑。
“你究竟想干什么？”凯文终于按耐不住，转头发问，“这次我帮皇储殿下从温泉宫逃回，被陛下问责，你劝说父亲把我交给你惩罚，是终于容不下我了么？”
“是交给我‘管教’。”艾琳强调道。
“有区别么？”凯文冷笑。
“当然有，你是一个优秀的人，正直忠诚。你的生母是一个伟大的人，在这样的家庭里把你培养成这样的人，只不过对里昂家族而言，这样的继承人是一个灾难。你的生母交给你怎么为人，我就要交给你怎么做继承人，怎么做未来的里昂家主，修瑟伯爵。这是我作为继母、主母的责任。”艾琳回答。
“不许你谈论我的母亲。”凯文怒火中烧，他不喜欢这个来自东方的继母，她嫁给父亲不过三年，就已经掌握了家族内外的所有权利。
现在父亲病危，她更是代行家主的权限，在父亲要因为他帮助威廉里奥从温泉宫逃回而惩罚他时拦下，并且把他带上了汽车。他不知道目的地是哪里，不过这个女人必然不怀好意。
“死者为大，我确实不该妄议前夫人。”艾琳依旧不生气。“不过，该交给你的我不会藏拙，诺，我们到了。”
从凯文的视角看出去，他们停在帝国最繁华的街道之一“芬芳乐土大道”（1）。这是一条坐落着帝国最具权势的一群人在卡梅洛特的城中宅邸以及各种著名奢侈品专卖店以及高级娱乐会所的“金钱大道”。里昂当然在这里也有产业，他们正是从里昂家城郊的庄园进城的。难道说，这个女人要将他囚禁在这里？
他多虑了，因为他们停车的地点距离里昂家的城中宅邸有相当的距离，几乎在“芬芳乐土大道”的另一端。而且他认出来了，他们的目的地他也曾无数次出入过，是来找这家和他年纪相仿的夭子林顿·沃新特，帝国内阁交通大臣马修·沃新特的幼弟。这里是沃新特的拜因伯爵府，沃辛特那简单暴力的“层叠金币”徽章晃的他眼睛疼。
“修瑟伯爵夫人，修瑟小伯爵。”颇具眼力的沃新特家侍从已经从迎来送往中抽身出来，因为他看到汽车上打眼的人由无数个小写“l”组成的烫金圣迪欧斯·索罗斯文的大写“l”，里昂这个曾经最大的地主家族的纹章。他上前替这对继母子打开车门。凯文注意到他的称呼是家中的爵位而不是姓氏，隐隐觉得今天的场合不是简单的贵族酒会。
“你知道么？八大家族平常虽然互有倾轧，但本质上还是一个松散的整体。”艾琳提起下摆，她今天身着一身天空色的访问迎服（2），作为迎国和亚历山大友谊的象征，她不远万里联姻到此，所以她的公开场合总是交叉着穿着两个民族的服饰。
迎服都相对复杂，手肘和腰部都有绑护，背后还有着旧时迎国妇女做家务时放置孩子的背带，只不过现在这背带已经完全是装饰了。即使如此，艾琳的行动却完全不受掣肘，行走如风，步法优雅。踏上台阶时隐约可见红木木屐以及雪白的足袋。
“恩。”这点常识凯文还是知道的。
“那么，八大家族用什么方法互相交流呢？”艾琳调整了一下发簪。
“视联机？”凯文答案出口自己都觉的愚蠢，颇为不好意思。
“呵呵，也是一个方法。”艾琳竟然没有嘲笑继子。
“到底是什么？”凯文恼羞成怒，脸上染上了红晕，也不知是羞的还是气的。
“这就是我今天带你来这里的原因，你该了解一些事情，明白里昂继承人’代表什么。”艾琳道。此时，他们已经进入大厅，视野豁然开朗的同时被金光晃到了眼，八大家族里沃新特是最富有的，明明是五个世纪以上的世家，却处处散发出一种暴发户的气场，也是很独树一帜了。只不过没有人会因为这种夸张的装潢去置疑沃新特的资历和势力。
当礼仪官报出“修瑟伯爵夫人和小伯爵”的名号时，整个大厅的目光都被吸引了过来。艾琳换上了最好的社交面孔，然后开始一个个和众位名媛、绅士嘘寒问暖、话古论今。整整三个半小时，她精美的面具没有任何松动，凯文无聊的要死几次想要开口发问都忍住了，同时不得不承认艾琳这个继母是有几把刷子的。
然后，在第三个小时零四十一分钟的时候，一个头戴面具的不明身份人物靠近了正在跳舞的艾琳和凯文，利用交换舞伴的机会将两人引到一个角落，穿过一条回廊，打开一道暗门，将二人塞了进去。
凯文大气都不敢出一个，心扑棱扑楞的直跳。因为这个房间没有开灯，他在强光中暴露了好几个小时的双眸难以应对这样的黑暗。他眯起眼睛，在几分钟的适应后，勉强可以感应到这个房间的轮廓和大小以及黑暗中的十几个人影。
“里昂家来的什么人？”黑暗中，一个清冷威严的女声划过。凯文觉得有些熟悉。
“好像是老里昂的新夫人还有儿子。”另一个声音响起，是一个略显暴躁的青中年男音，凯文还是有莫名的熟悉感。
“老里昂是真不行了？”那个女音又响起。“让孤儿寡母来这种场合？”不是亚历山大语，而是圣迪欧斯·索罗斯语。凯文年轻，虽然有学习，但是很勉强才能听懂那语速极快的一串连珠炮。
“凯威还活着呢，玛蒂尔达阁下。”凯文听到艾琳这样回答，心中‘咯噔’一下。不是因为继母流利的圣迪欧斯·索罗斯语，这固然难得，但是这三年他对自己继母的天才早有所了解。
也不是因为父亲的名字“凯威”这样毫无芥蒂的从继母的口中吐出，两人好像感情很好的样子，因为这对老夫少妻真的出人意料的默契，好到让他这个前妻之子浑身不适应。
让凯文惊讶的是那个名字——玛蒂尔达。这个名字，再联系那个声音，凯文脑中的记忆和面前的情报终于对上了号，所有线索只能指向一个名字——玛蒂尔达·玛尔塔。帝国交通部水利司司长，克莱恩女公爵，八大家族之一的玛尔塔家族家主，也是八大家族唯二的女家主。
她看似官位不高，不是内阁大臣，但是却掌控者帝国的一大咽喉枢纽——水利，并且她的爵位是八大家族仅有的两位公爵之一，与她平起平坐的不过只有斯坦利公爵吉尔福特·奥丁。而且她的丈夫是欧罗巴大陆波利普勒国王的弟弟，入赘亚历山大，性质和艾琳差不多。
八大家族这么强横不是没有理由的，他们的血液里不知掺杂了多少皇室王室。而她的女儿玛姬正是克里斯汀的女伴兼家庭教师。这一家人堪称位高权重，前程似锦。玛蒂尔达算是打开了凯文的思绪，他立刻联想到那个暴躁的男声俨然就是帝国空军司令，亚提米小侯爵道格拉斯·道尔德恩。
“呼——”凯文立刻端正坐姿，事情到这一步，是个人都该明白这是个什么场合了。联系到艾琳三个多小时前说的话，这恐怕就是八大家族的某种私下聚会，商讨共同的发展方向，互相通气的同时不忘互相恶心一下。这下凯文热血沸腾了，他现在可是代表自己的家族来参加这个集会。
“原来如此，哼，老里昂娶回了一个了不起的女人呀。”又是不同的声音，这次来分辨都不用了，这样时不时的怪声怪气，不是“吝啬鬼”财政大臣奥丁大人又是谁？
“您过奖了，斯坦利公爵奥丁阁下，不过，希望您知道，我代表的是修瑟伯爵，还是把我放在同样的高度谈话比较好。”艾琳的声音没有波动，不卑不亢。
“好了，既然人都到到齐了，可以开始了吧？”新的声音无比苍老，凯文没有印象。不过声音的来向和道格拉斯·道尔顿重叠，凯文在脑子里搜索之后认为这个人应该是已经在官场上退位让子的道尔顿家主，道格拉斯的父亲。想必道尔顿三父子，包括还没有出声的海军司令道达娅大小姐都出席了。
“第一个议题，想必各位也知道了，亚历山大的皇室离婚案。”东道主马修·沃辛特道。
“恕我直言，这个有什么好讨论的？在座的各位谁想让狄奥多拉继续坐在那个位置上的，尽可以反对陛下的决定，现在出去告密。”相比内阁会议上，道格拉斯·道尔顿放肆多了，因为这里没有皇帝，而所有人暂时是一条绳上的蚂蚱。
“嘶——”但是他妹妹明显不这么想，道达娅又是掐了一下哥哥的大腿。道格拉斯难免吃痛，怒视妹妹，只不过周围一片漆黑，他瞪也没用。
“这个当然没什么好谈的，重点不是现在这位能坐多久，毕竟她气数将近我们都知道。重点是之后，之后的接任者。”这次是菲利普·费里斯，右议院首席议员，凯文想，接连这么多处在帝国权利中心的人物出现，他已经麻木了。
随着这句“继任者”脱口而出，凯文感觉到气氛一下就紧张起来，看来这是个敏感问题。凯文也可猜出其中一二，但更多的还是众人沉默是艾琳附耳与他阐述的：八大家族都想让自己的人成为新皇后，但他们都知道这不可能。
一是金家族先例在前，后人怎可哀之而不鉴之，重蹈覆辙；而是他们的女孩门第固然高过金家族，但还是低于帝国皇后一贯的公主身份，同样，狄奥多拉的例子也是一个警醒；三是彼此都清楚家里有一个皇后的好处和风险，所以八大家族内部只要不想彻底撕破脸皮，就不会有任何一家冒天下之大不韪出一个皇后，与其余七家作对。
“虽然知道没有哪家会这么做，但我还是问一句，有谁选好了‘新皇后’的人选么？”本杰明·沃新特，马修·沃新特的父亲调侃道。
没有回应，果然如艾琳的推测，各家没有铤而走险一试那疯狂的计划，去赌那重重艰险之间一寸曙光的打算。
“那么第二个议题，新皇后的人选。”本杰明·沃辛特在黑暗中环视一周，把这个谁都不愿意提又不能不提的议题摆上明面。