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绍兴四年韩世忠任建康、镇江、淮东宣抚使驻扎镇江。岳飞收复襄阳等六郡后,伪齐主刘豫派人向金乞援,金太宗完颜晟命元帅金兀术率军五万,与伪齐军联合,自淮阳等地,兵分两路,南下攻宋。企图先以骑兵下滁州,步兵克承州,尔后渡江会攻临安。不久后,金军攻克楚州,韩世忠军自承州退守镇江。
赵构吓得屁滚尿流,急遣工部侍郎魏良臣赴金军乞和,并命韩世忠北上扬州,以阻金军渡江。十月初四,韩世忠率兵进驻扬州后,即命部将解元守承州,邀击金军步兵;自率骑兵至扬州大仪镇抵御金军骑兵。十二日,魏良臣路一行过扬州,韩世忠故意出示避敌守江的指令,佯作回师镇江姿态。
待魏良臣走后,韩世忠立即率精骑驰往大仪镇,在一片沼泽地域将兵马分为五阵,设伏二十余处,准备迎击金军。次日,金将从魏良臣口中得知韩世忠退守镇江,遂命部将数百骑直趋扬州,进至大仪镇东边。韩世忠亲率轻骑挑战诱敌,将金军诱入伏击地。宋伏兵四起,金军猝不及防,弓刀无所施。
韩世忠命精骑包抄合击,并命背嵬军各持长斧,上劈人胸,下砍马足,金军陷于泥淖之中,伤亡惨重,金将两百余人被俘,其余大部被歼。捷报传到杭州,群臣入贺。随后韩世忠率领为数不多的军队包围了被金兵占领的淮阳,然后大败金兵主力于泇口镇。韩世忠因此功被封为太保,封英国公,兼河南、河北诸路元帅。
正当韩世忠招兵买马,准备大干之时,形势急转直下。在昏君赵构和奸相秦桧设计解除了韩世忠、岳飞、张俊三位抗金元帅的兵权。赵构、秦桧一日之内连发十二道金牌,强令处在抗金最前线的岳飞罢兵回临安。因韩世忠对赵构有救驾之恩,因此,升枢密使,明为升官,实为剥夺其兵权。岳飞父子则被捕下狱,秦桧独霸朝政,无人敢言。
但韩世忠面见秦桧,当面指斥,问道:“岳飞父子何罪?为何将其关押?”秦桧答道:“岳飞的儿子岳云与张宪勾结,图谋不轨,其事体莫须有”。韩世忠斥道:“‘莫须有’三字能服天下吗?”好友劝他,得罪秦桧日后难逃报复,而韩世忠却说道:“今吾为已而附合奸贼,死后岂不要遭太祖的铁杖?”
岳飞父子死后,韩世忠见大好的抗金形势白白丧失,自己又无能为力,痛惜不已,对赵构彻底绝望,便辞去了枢密使的官职,返归家中。后来便以说书人韩五的身份行走江湖,了解各地民情,行侠仗义,扶危济贫。
三年前,韩世忠得知普安郡王赵瑗被把持朝堂的奸相秦桧排挤,外放为常德军节度使。随即赶来暗中保护和相助赵瑗。因为他内心深处希望能为岳飞平反,而这只有依靠赵瑗才能做到。赵瑗是宋太祖赵匡胤的七世孙,赵德芳的后人。赵构逃跑时因为受到了惊吓,失去了生育能力。唯一的独子又在苗刘之变后死去。
太宗赵光义一系的后人,在靖康之变中被金国一网打尽,全都押往北方,这些人总算为其先祖赵光义杀兄夺位的卑鄙行为还了债。同时赵构又听出使金国的使臣回来说,金太宗长得酷似宋太祖,传说是太祖要回来夺取皇位。于是赵构说道:“太祖大公无私,有子却将皇位传给弟弟,其后人衰微,朕准备将皇位传给太祖的后人。”
于是赵构从太祖赵匡胤的后人中选人,最后只剩下一胖一瘦两个小孩。赵构开始中意那个胖小孩,两个孩子在宫中站着,突然来了一只猫,瘦小孩没动,胖小孩却伸脚去踢那只猫。这事让赵构对胖孩子好感全无,他把两个小孩都留了下来,做为未来的皇储。胖孩子叫赵琢,瘦小孩就是赵瑗。
留在宫中的赵琢和赵瑗,后来都被进封为郡王,赵琢被封为恩平郡王,赵瑗被封为普安郡王。但是赵瑗和奸臣秦桧关系很僵,因为他极为厌恶秦桧的屈辱求和、害死了岳飞。赵瑗极为欣赏岳飞,自然知道岳飞是含冤而死。但他认为不是赵构的过失,完全是秦桧的阴谋。
秦桧也对赵瑗能力和精明颇为顾忌,知道要是让赵瑗做了太子或是日后的皇帝,秦桧自己和他的家人绝对没有好果子吃。同时赵构的生母韦太后也不喜欢赵瑗,而喜欢另一个养育在宫中的赵琢。因此皇储人选一直没有确定。
于是在奸相秦桧和无耻太后的合力之下,混账皇帝赵构同意了秦桧的意见,把赵瑗派到鼎州担任常德军节度使,把赵琢派到赣州任静江军节度使,名义上说是锻炼两人的治理能力。如此一来,赵瑗被立为太子的希望渺茫。因为赵瑗只得到了赵构一个人的赏识,养母张贤妃在后宫没有什么实力。
赵琢的养母吴皇后,赵琢也长得颇有帝王福相,因此赵琢内有韦太后、吴皇后的喜欢,外有秦桧的支持,其势力远在赵瑗之上。一旦赵瑗离开皇宫,昏庸的赵构本来大权旁落,在内外的压力下,难免会改变初衷。
韩世忠得知赵瑗被外放鼎州后,就急忙赶来暗中相助。他已经辞去官职,自然不便公然进言。当初岳飞也因建议早立赵瑗为太子,而被赵构训斥。同时韩世忠也知道秦桧不会就此住手,一定还有其他的毒辣手段对付赵瑗。
因此韩世忠三年来一直以说书人的身份住在德山客栈,暗中经常和赵瑗相会,替他出谋划策。最近韩世忠从朝中旧僚处得到消息,赵构将把赵瑗和赵琢召回宫中,准备明确太子人选。与此同时,江湖盛传赵瑗的小妾李夫人怀有一张藏宝图,引起江湖人士关注。
韩世忠何等老到之人,一想就明白这极有可能是秦桧的借刀杀人之计。江湖中人为了宝藏,自然会对赵瑗不利。韩世忠便暗中提醒赵瑗加强王府护卫,自己也在夜间常去相助。王府最近擒拿的江湖人士,又不少就是韩世忠暗中出手擒住。