天子东征之后，西京寂静阴沉。
御史台最深的黑牢里，铁栅哗楞楞开启，江粼月抬手遮住牢门口射来的光亮，狱卒吆喝：“一翼遮天，有人探监。”
虎头牢重犯允许探监，前所未有，是天子为江粼月破例。
李壑从小自卑，没什么朋友，听江粼月讲述江湖南北，天子新奇感慨，忍不住又来了几次，两人谈天说地，在这暗僻的黑牢里，无须顾忌身份利益、尊荣立场，也不怕说错什么被看轻嘲笑，十分痛快。
御驾亲征前晚，李壑心事重重的来到牢中，“江粼月，朕若能平定河东，安然归来，必会敬神祭祖，奖功臣，赦囚徒，到时候名正言顺，还你自由。朕不懂打仗，不知要去多久，朕特意给御史中丞留了手谕，朕不在时，准许有人探视你，免得你孤单寂寞。”
“陛下宽宏。”
“若朕回不来，御史中丞会放了你，然后宣布你在狱中染上恶疾死去，不会有人张榜缉拿你，朕相信，你不会再做祸害民生之事。你潇洒清傲，无拘无束，只盼你能得到佳人芳心，如愿以偿。……朕不指望你效力朝廷，朕只是很庆幸能有个随意说话的人，可惜朕不能象你一样，一直在这里避世。”
江粼月在狱中无聊，和皇帝攀谈只是解闷，从没把皇帝当知己，听李壑说了这些，倒也有些感动。“陛下，你原本不必强己所难，亲征河东。”
李壑站起来，在铁栅门口顿住脚，“朕从登基起，便是强己所难，不想淹死，只能逆水泅渡。”
长叹一声，孤影而去。
没几日，亢宿使者带着美酒佳肴入监探视，一见江粼月，忍不住悲戚哀嚎。
“老二，你这是来上坟吗？”
亢宿使者抹了把脸，布菜斟酒，江粼月知道他憋着事，不急不慌吃到半饱，“有话就说，有屁就放。”
“寨首，角哥有下落了，是大舅哥在塞外找到的。”
江粼月抹嘴揩手，“从头说。”
亢宿使者一把鼻涕一把泪，好容易将东西南北的事情絮叨清楚。
地牢里明明死寂，却似有风沙之声。
江粼月身上阵阵泛冷，角宿使者翻来覆去的规劝仿佛就在昨日，若非自己偷上鹰喙峰，被赵漠挟制，得去银月刀，角哥、瘸子现在还在身边骂骂咧咧，若非自己，陇昆仍是陇昆。
亢宿使者凑近，“西北大乱，启明军赶往灵州，寨首夫人交待的事，兄弟们不敢松懈。”
江粼月沉默良久，凛王处境险恶，西京虚空。“青龙寨不够，你把江湖上能召集的人都叫到西京来，不可声张，越平常越好。宫城内外，凛王府周围，昼夜盯着。田阙是不是还在城中？”
“玄武君？他现在是振威副尉，随护驾官员和天子一道东征去了。”
御史台的判官、狱卒惧怕匪徒阴狠，危及家眷，不敢为难江粼月，都曾帮青龙寨传物递信，诸宿自从得了探狱之便，一有要事，就来向江粼月通报。
今日狱卒一开牢门，亢宿使者急吼吼进来，瘫坐在地，“寨首，凛王世子李迪和皇子李博一起失踪了！”
江粼月深吃一惊，“你说什么？”
亢宿使者哭丧着脸，“两个娃娃不见了！宫城封闭，掘地三尺，到处查找，可怎么都找不到，活不见人死不见尸。”
李壑曾经提起，阿迪在宫中陪皇子读书，阿迪机灵，博儿憨厚，都不是任性耍闹的孩子。
江粼月一把揪住亢宿使者的衣领，“上次王宗祥的儿子看不住，这次守护李烮家眷，又出意外，留你们这群废物，有什么用？”
松手一推，亢宿使者一个趔趄歪在墙角。
亢宿使者撑身爬了两爬，“兄弟们上天入地，竭尽所能，没有一刻疲怠。皇宫被龙武军围得滴水不漏，两个八九岁的孩子平地失踪，一定是宫里有人做鬼，下手高明！”
江粼月压住怒气，“此事关乎李烮性命，消息传给凛王了吗？”
“寨首夫人留了衍帮和芒秋栈在河东接应，传讯飞快，凛王即刻便知。”
江粼月踱了两步，李烮虽为王族，却是武将风骨，即使提早知道，也不会保全自己。天子并非狠辣之人，然而皇子失踪，圣心大乱，耳根子禁不起撺掇，河东棘手，陇昆剧变，任谁也逼急了。
事不宜迟，江粼月对亢宿使者伏耳交待，亢宿使者听罢一愣，“弟兄们不怕腌臜事，唬人不难，可是刚死的娃娃入土为安，这样作践，岂不是要堕畜生道，变猪变狗……”
江粼月厉声打断，“已经来不及，再不利落，我现在就叫你变猪狗！”
亢宿使者连跌带窜的离开。
李烮收到消息时，正在前往并州的路上，身边仅有几个亲随。
吕春祥得了白金虎符，把牯犊水城的江南军并入淮南军，北上河东。李烮奉旨独往并州，与吕春祥分路而行，可两里之内总有吕春祥的人马迂绕跟随，明暗监视。
这夜李烮露宿潞城郊外，四野村庄灯火忙乱。
郭百容与熊函在滹水会战，滹水冰层未化，郭百容令人在冰厚可行之处偷偷作好标记，不料那些标记被熊函趁夜偷换，郭百容大军被淹，后撤时陷入围杀，郭百容拼死冲出，身受重伤。
御驾亲征的天子只得令淮北督治余应雷接任主帅。余应雷见吕春祥在江南轻易得了白金虎符，心中嫉恨，激进求功，冒失出战，一场小胜之后便节节败退。
叛军和花、百联军直逼并州，盛军折损太多，吕春祥又乐看余应雷出丑，只是虚援假应。
余应雷命令左近诸州紧急征兵，十四岁以上的男子皆尽入伍，很多百姓家里从祖到孙一个男丁不留，妇孺哀哭声连绵数里。
潞城内外奔忙，正是官家在连夜查户，拒绝应募者被上枷送往军所，逃者全家获罪。
征兵官奉旨行事，生离死别见得麻木，虽然无奈，却不容情，查至郊外，撞见李烮一行，验明户籍身份，方知是凛王。
两年前李烮在蒲津关大败熊函，倘若今日仍由凛王挂帅，河东何至于此！
征兵官满腹感慨的看着李烮，抖了抖嘴唇，躬身离去。
李烮略一思忖，对随从道：“今晚不能在此过夜了，另找个僻静地方。”
刚才跟在征兵官身后的一名小卒并未离去，谁都没留意，此刻这小卒左右瞟瞟，急步来到李烮身前，除去面上伪装，竟是任朝晖。
任朝晖抱拳行礼，神色急迫，“殿下，西京皇宫中的世子和皇子突然失踪了！”
李烮身后的随从们互相对视，皆有惊色。
任朝晖继续道：“现在天子身边，人人将矛头引向殿下。之前凛军消失，说殿下自布疑阵，隐藏军力，聆音蛊荒谬离奇，天子收到钟少鸣的头颅，仍是半信半疑。陇昆变乱，又说是与凛王呼应，或方便你起事夺权，或帮你稳固地位、重掌边疆。殿下平定江南，却落得兵符被收，陷于被动，此刻世子、皇子一并失踪，天子禁不起小人谗言，急怒之下，一定以为是你抢回世子，反挟皇子为质，好使他投鼠忌器，不敢对你下手。殿下，你已有大逆之名，万万不可再去并州！”
他单膝跪地，从怀中摸出一只金黄匣子，双手呈上，这是李烮给潘云聪送红口鲸丸时用的盒子，打开一看，里面却是王宗祥还来的天象玉佩。
李烮的随从们不解其意，李烮却明白这是潘云聪和王宗祥联手，在向他暗示“配合”二字。
任朝晖道：“湘赣、江南两域兵马都愿作为殿下后应！林宫主得到消息，半路停下，启明军随时可以折返，江粼月派青龙寨送信，他和邝南霄召集江湖之力，寻找世子皇子、守护凛军家眷。古来君疑而将变，乱中求存是形势所逼，迫不得已，林宫主曾经劝过殿下，现在情形更加紧迫，殿下何去何从，还请三思，只怕过了今晚，再想周旋就来不及了！”
他言辞激切，随从们也都面向李烮，跪地相劝。
李烮沉默不语，匣子在手中翻来覆去，众人摒息静等，远处灯火嘈杂，狗吠可闻。
过了片刻，李烮把匣子交回任朝晖手中，“不瞒诸位，来江南时我就知道，回朝之路必定三沟五坎，我不是没有计较，亦非愚忠保节，只是揣测眼下状况，无论多么被动不利，仍未到那一步。天子次次试我，何尝不是我次次试他，劫走阿迪和皇子的人想将我和天子一并勒住，不管谁先挣扎，都是一损俱损，只不过这人并不了解天子，也不了解我。”
他伸手拉起众人，“接下来只怕要委屈各位，随我冒铡口之险。”
任朝晖深吸口气，“殿下仍是要去并州？”
李烮摇头，“你以为天子还会要我去并州吗？”
远处灯火密集挪动，一大群人抄着火把，向这边奔来。
李烮的随从紧张观望，任朝晖道：“这么杂乱，象是潞城军所那些新征的兵卒。”
凛王在此的消息已经散了出去，被强征的新兵本有怨气，与其被窝囊天子堆上河东战场送死，不如追随能征善战的凛王，获胜生存的机会多些。
这两三千人一闹开，竟然真的不顾阻拦，冲出军所，吵吵嚷嚷，来找凛王。
李烮听着那些呼喊，胸膛一热，有一瞬间的确想挺身而出，以一己之力统领这些男儿，不让他们白白死于愚误战策，变成再也不能与妻儿老母相聚的沙场肉泥。
可他不愿大盛象浑朔那样内耗分裂、被人渔利，宁肯自缚双翼，退避三舍，这样做，难道错了？
随从们忧心议论：“吕春祥已经早一步赶去天子跟前，他耳目众多，新兵意图投奔凛王之事要是传到他那里，必然变本加厉的构陷。”“他得了白金虎符，舍不得撒手，落井下石的事做得还少？”
李烮从沉思中挣回神来，“已经成了泥菩萨，何必在乎再被人多踹两个脚印，我刚才说要另找个僻静地方，现在看来，得更远些，潞城东北的微子岭上有座三仁祠，不如去那里落脚。”
几人动身上马，任朝晖糊上伪装，“我去给芒秋栈和衍帮传信，天明前到三仁祠与你们汇合。”
微子岭是座方圆十里、高二里的土山。当年微子被纣王所忌，纣王将位这颇得人心的庶兄放逐到此，不知李烮选择微子岭是巧合，还是有意为之。
任朝晖在天亮前赶到山下，发现微子岭已被吕春祥的人马团团围住。天子听说两个孩子失踪，令李烮停驻候旨，无须再去并州。
至于如何处置李烮，李壑纠结了很久。河东战场比预料得更难堪，他冒险亲征，不仅未能扳回臭棋，反而越下越烂。陇昆又在连连报急，唉，月鹘想复国，由他们去吧，不过是些土地牧场、羁縻州府而已，汉人能活着回来最好，回不来也管不了了。
可收到玉门关的表奏，再听身边的朝臣议论，凛军叛乱，月鹘人突然发难，确实可疑。他不放堂兄回陇昆，私自把阿迪接到西京，让李烮独去江南，堂兄虽然不动声色，心里到底有计较。凛军都是李烮的死士，族籍混杂，立场难辨，这场前所未有的大变乱，不是那么容易酝酿的，若是听从李烮策动，倒不奇怪。李烮只身入太湖，没费太多力气便将江南军收服，南北呼应，岂还了得。
李壑一身冷汗的收了李烮的兵符，现在博儿和阿迪失踪，这反将之棋若说和李烮无关，谁会相信？吕春祥言辞凿凿，说李烮身边的突军神出鬼没，能在重重森严的牯犊水城刺杀尚彬得手，入宫劫人这样的奇难之事，必是突军所为。李烮心知不利，索性由暗到明，图谋大逆，应当立诛。
李壑失去长子，只剩博儿，爱若性命，一听此话，怒血冲头，几乎立刻就要颁诏将李烮杀了，然而谢思芩、杨柬等人苦劝，“突军劫人”没有证据，难说不是旁人嫁祸，李烮交了兵符独自北上，从容磊落，真将他逼反，得不偿失。李壑终于强压怒火，让吕春祥把李烮圈禁在微子岭。
李壑连日焦虑，萌生退兵之意，再度遣使与熊函言和。熊函正得志，要李壑白衣免冠，自来请和，李壑哪里敢去。
郭百容失利，河东换帅，征兵再战，李壑不辞辛苦，日日亲自督阵。
这晚他疲惫无比的回到行营大帐，又来三道急报，玉门关屠关，河西危急，丰州失守。看样子月鹘不仅仅要收回领土，还要强势东攻，与熊函两向配合，夺京灭盛。
李壑发誓不再软弱流泪，他抱头不语，伏案良久，内侍端来茶水，退出之后，向帐外使个眼色。
等在暗处的吕春祥会意，带领若干随征大臣及潞城官吏，慌慌张张入帐报奏，说潞城新征的士兵连夜哗变，不肯来河东战场，只愿投效凛王，左近几镇纷纷效仿，微子岭下一触即发，若李烮脱困，得了这些兵力，将比熊函更早一步到达并州。
余应雷一向与吕春祥不和，此刻却随声附和，他连战连败，能找到的托辞都已用尽，将缘由推到李烮身上，直嚷征兵不利，战力不足，军心动荡，这仗打不下去了。
李壑抬起脸，拂袖一扫，把案上的茶碗掀翻在地，仰头苦笑，“好，跟他吧，都跟他吧，朕早就说过，这天下全可以给他，他偏不要，非得看朕出丑，好显出他才是上马征战、下马治国、万民拥爱的神圣明君！他来最好，朕省心，他也省心，朕这就去对他顶礼膜拜，求他来执掌江山！”
满帐的人呼呼跪了一地，吕春祥流泪叩首，“臣等只愿追随陛下，易主宁死！”
工部董尚书亦道：“陛下，此刻让位不比当年益州，那时凛王会善待陛下，如今两相疑忌，杀机四伏，凛王哪里还会再顾忌名正言顺、手足之情，到了存亡之境，快而狠绝者制胜，晚一步血流成河，哗变只是序幕，陛下，凛王真的不可再留了！”
李壑脸色青紫，浑身发冷，摘下佩剑横于案头，紧紧捏着剑身，一字一顿道：“吕春祥听旨！”
吕春祥跪上前，李壑微微发抖，“朕许你此剑，前往微子岭……”